Встречается бледная поганка ближе к осени в лиственных, смешанных и в меньшей степени хвойных лесах рядом с кленами, дубами, буками и соснами. Распространен гриб повсеместно, включая европейскую часть бывшего СССР (Украина, Латвия, Белоруссия), Алтайский край, Северную Америку и ряд стран Азии (в частности, Казахстан).
Бледная поганка имеет шляпку от 6 до 11 см в поперечнике сначала колокольчатой, а затем подушковидной формы. У зрелых экземпляров она имеет распростертый вид и обладает цветом от светло-зеленого до оливкового. В центре шляпка более темная и гладкая, а на краях гладкая и более светлая, иногда с остатками общего покрывала.
Мякоть бледной поганки белоснежная, со слабым оттенком возле кожицы. Пластинки белоснежные, широкие, вольные. Эллипсовидные споры размером около 7 мкм образуют белый порошок. Как правило, они ядовиты.
Ножка гриба в длину 8–16 см, а в толщину — 1–2,5 см. Обычно она белая или с оттенком зеленого, нередко узорчатая. Аналогично мухомору ножка поганки имеет вверху кольцо и у основания вольву, оставшуюся после разрыва покрывала и частично или полностью погруженную в почву.
Пленчатое кольцо тонкое, с внешней стороны полосатое. У взрослого гриба оно может исчезать.
Близкими к бледной поганке видами являются выделяющаяся неприятным запахом белая поганка (мухомор вонючий, A. virosa) и менее ядовитый, без вольвы, с желтоватой или желто-зеленой шляпкой мухомор поганковидный (A. citrina, син. A. mappa)
Неопытные грибники легко могут спутать поганку с отдельными видами шампиньонов. Своим печально известным свойствам бледная поганка обязана содержащимся в ней токсинам, которые делятся на две категории:
- аманитины;
- фаллоидины.
Чтобы получить тяжелое отравление бледной поганкой, достаточно съесть всего 30 г гриба независимо от обработки. Смертельная доза варьируется от состояния организма и веса человека. Часто признаки отравления не проявляются на протяжении 7-24 и даже 40 часов, хотя в течение этого времени уже разрушаются почки и печень.
При появлении симптомов лечение часто не приносит благотворной динамики, несмотря на периоды кажущегося улучшения. Летальный исход наступает в среднем через 10 дней после первого употребления поганки в пищу.